El torneo se la debía y Santiago de la Fuente (-10) se tomó la revancha dos años después de fallar un putt corto en el hoyo 72 del Ladies America Amateur Championship (LAAC) en 2022, entregando la corona a Aaron Jarvis. Un par de eneros más tarde, el mexicano de Guadalajara remontó en la jornada final en el duelo azteca por el título a Ómar Morales (-8) en el Santa María Golf Club, en Ciudad de Panamá. El chico de Puebla, favorito tras liderar la cita desde el cabo hasta casi el rabo y ser el mejor clasificado en el ranking mundial aficionado de todos los inscritos (72º), nunca estuvo cómodo, la presión se le notó desde el comienzo, frente a la serenidad y el bueno juego de su compatriota, y pagó el pato en los momentos calientes.
¡Con este putt, Santiago de la Fuente (-10) se consagra como campeón del Latin America Amateur Championship 2024! 🇲🇽🏆
With this putt, Santiago de la Fuente (-10) is the 2024 Latin America Amateur Champion! 🇲🇽🏆 pic.twitter.com/JxS5R6jVS8
— Latin America Amateur Championship (@LAAC_Golf) January 21, 2024
Empatados con -8 al 16, De la Fuente dio el golpe de su vida, un dardo en el par 3 del 17 que dejó el birdie dado a 40 centímetros del agujero. A Morales, resoplón todo el domingo y agobiado, descentrado, se le fue largo el hierro y por primera vez desde el jueves perdía el liderato del torneo; por vez primera, por tanto, De la Fuente se ponía al mando justo con una sola bandera por jugar.
En el 18, lejos de acobardarse, el golfista que estudia su último curso en la Universidad de Houston (posiblemente se pase a profesionales en verano) golpeó el mejor driver de la semana y Morales optó por la madera 3, perdiendo distancia respecto a su rival. Pero al zagal de UCLA no le olvidaba el bogey en esta bandera del primer día y, sobre todo, el doble bogey sabatino que abrió las puertas de par en par a De la Fuente, que partió en la ronda definitiva a tres del líder, pero bien pudieron ser cinco. En el 18, decíamos, Morales presionó con un tiro a cinco metros del boquete, aunque eso no desilusionó al nuevo líder, que arrimó más su pelota. Ómar (con acento en la O, según afirma su padre, Yamil) pateó bien, en línea, pero corto. Par. A De la Fuente le valían dos golpes para ganar y sólo necesitó uno, pues hizo birdie y la mejor ronda del campeonato (64) en un fin de semana de ensueño. México se adjudicó su segundo triunfo en el LAAC después del obtenido por Álvaro Ortiz, también nacido en Guadalajara, en 2019.
Antes de esos dos hoyos finales de infarto, el duelo azteca se puso picante porque De la Fuente salió de caza y pronto consiguió su objetivo, pues en el 6, tras tres birdies, ya estaba igualado a Morales con -7. Cierto es que el segundo replicó en el 7, donde sumó un acierto y su oponente un error, aunque en el 8 se intercambiaron los papeles y volvieron a equipararse en el marcador. El mejor tiro de Ómar fue el segundo del 9, donde logró a retomar el mínimo colchón en la tabla con media vuelta por jugar: -8 y -7.
Seguramente a Morales no se le olvidará jamás el 10. Tuvo fortuna al no mojarse en la salida y en cambio su adversario la mandó al agua en el segundo tiro del segundo y último par 5 del recorrido panameño. Sin embargo, Ómar marró un putt de birdie de un metro y se llevaba las manos a la cara mientras Santiago, con Pepe López, el hermano de la profesional Gaby López, en la bolsa, salvaba el par tras un fenomenal chip. Fue el punto de inflexión del gran mano a mano entre mexicanos.
De la Fuente hizo tablas de nuevo en el 11 y desde entonces predominó la igualdad hasta los citados hoyos 17 y 18, donde dio la puntilla a su amigo Morales, que nunca disfrutó de la vuelta. Eso sí, antes, en el 16, hubo de salvar el a la postre campeón un compromiso de par de tres metros y le dio tal subidón que sólo ahí se permitió sacar el puño por la importancia del putt.
El multipremio para el ganador es muchos quilates. De hecho, De la Fuente lloraba emocionado nada más embocar en el 18 sabedor de lo mucho y bueno que viene en el calendario: invitación para el Masters y exenciones en el US Open y el Open. Justicia poética tras aquel triste final de 2022.
“Es el mejor momento de mi vida, demuestra el gran trabajo que he hecho en los últimos meses después de lo que sucedió en la República Dominicana en 2022. Visualicé mi victoria en este campeonato y lo he logrado. Sabía que iba a ser muy difícil derrotar a Ómar, a quien conozco desde niño, es un gran jugador y sabía que pelearía. Estoy muy contento por ganar y por jugar tres de los cuatro Majors«, dijo emocionado De la Fuente al recibir el trofeo.
Finalmente, el bronce se lo llevó el colombiano Mateo Fuenmayor (-8) y Justin Hastings (-2), de Islas Caimán, cuarto, fue el otro que logró derrotar al Santa María Golf Club tras cuatro rondas. La décima edición se disputará el próximo año en el Pilar Golf Club de Buenos Aires, donde se celebró la primera de este Latin America Amateur Championship que ha cogido ya mucho vuelo.
