John Catlin ha ganado el Austrian Golf Open tras sobrevivir a una durísima batalla psicológica. Ha derrotado a Maximiliam Kieffer en el quinto hoyo de desempate, en el hoyo 18 del Diamond Country Club de Atzenbrugg, un tenso par 3 con agua frontal donde todos firmaríamos sacar el par y perderlo de vista para siempre y que estos dos golfistas han tenido que jugar seis veces en poco más de una hora. Ha sido una batalla de supervivencia y, desde luego, si algo ha demostrado Catlin en los últimos meses es que no es un buen rival para jugar al último superviviente.
El norteamericano es duro como el acero. Ayer consiguió salir vivo de un día muy malo de golf. Anduvo perdido con el swing, sufriendo en cada golpe, en cada hierro y aún así acabó sacando una vuelta de 71 que ha sido clave para poder ganar. Hoy ha sido muy diferente. Kieffer se las prometía muy felices con su arranque de seis bajo par en los primeros siete hoyos. Espectacular. Sin fallar un tiro y pateando como los ángeles. Cogió una ventaja de cuatro golpes y pareció que el torneo estaba en su mano. Pero ya decimos que Catlin es un jugador al que hay que rematar cuando está en el suelo…
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El estadounidense fue haciendo camino al andar. Ha jugado muy bien todo el día y ha seguido haciendo birdies, como una hormiguita, sin dejar nunca de creer que era posible la remontada. En cuanto se metía en un lío, sacaba a pasear ese maravilloso juego corto que tiene y se libraba con eficacia de los problemas. Así consiguió igualar la contienda, con un gran birdie en el 16 y aún tuvo en sus manos el putt de la victoria para ganar en el hoyo 72. Pegó el mejor golpe del día en el hoyo decisivo, pero se le escapó el putt. Hasta los jugadores de acero tiemblan a veces cuando aprieta la presión.
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Donde no aflojó fue en el desempate. Qué manera de sobrevivir. Se podría decir que destrozó los nervios de Kieffer. En el primer hoyo tuvo la oportunidad el alemán, muy clara, y la dejó escapar. En el segundo hoyo fue Catlin quien gozó de un putt de unos tres metros para ganar y lo falló. A partir de ahí, funambulismo y victoria. En el tercer hoyo metió Kieffer un putt largo de birdie y pensó que el triunfo estaba ya en la mochila, pero Catlin respondió con otro gran putt de tres metros. Y en el cuarto hoyo llegó la magia, la sacada de búnker antológica. Tuvo mucha suerte porque su tiro desde el tee fue corto, pegó en las traviesas que protegen el contorno del lago y rebotó hacia tierra firme. Dos dedos más corto y se habría ido al agua, sirviendo en bandeja la victoria a Kieffer, que pegaba después. Tuvo suerte de no acabar en el algo, pero el par no lo tenía ni mucho menos hecho. Su sacada de búnker era terrorífica, pero lo hizo de maravilla. Hoy ha hecho muchas cosas bien, pero nada como esa sacada. El golpe del torneo. La ha dejado a un metro y ha salido vivo con el par. Kieffer buscó el centro de green al ver a su rival en problema, pero no contó con que era Catlin…
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El putt de birdie de tres metros y la salvada milagrosas desde el búnker fueron demasiado para Kieffer, que ya perdió un desempate a nueve hoyos con Raphael Jacquelin en el Open de España de 2013 en El Saler. En el quinto hoyo del playoff tiró tres bolas al agua. Fin.
Es la tercera victoria de Catlin en los últimos ocho meses (Estrella Damm Andalucía Masters y Open de Irlanda), en los últimos trece torneos. Ha ganado en siete ocasiones desde 2018 y se ha metido de lleno entre los 100 mejores del mundo. Este chico va muy en serio. Para que se hagan una idea: del top ten mundial sólo han ganado más veces que él desde 2018 Dustin Johnson (9), Jon Rahm (8) y Bryson DeChambeau (8). Es obvio que sus triunfos son menores comparados con los de esos jugadores, pero ganar siempre es ganar y nunca es fácil.
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Alejandro Cañizares (-7) no tuvo la puesta en escena que necesitaba para hacer frente al demarraje de Kieffer. No se le vio cómodo en los primeros hoyos y el putter tampoco le ayudó. Eso sí, no se le puede poner un pero a la actitud. No ha tirado ningún golpe. Ha seguido peleando, buscando sus tiros, algunos muy buenos y aún podría haber terminado más arriba si hubiera estado un poco más inspirado en los greenes. Terminó con una vuelta de 74 golpes, séptima posición. Es su primer top ten en el European Tour desde el Oman Open de 2020, antes de la pandemia. Ahora toca seguir, manteniendo esa actitud, con la confianza alta y convencido de que tiene juego más que suficiente para volver a ganar en el European Tour. A quien también le tocará ganar antes o después es a Martin Kaymer. Acabó tercero en solitario, sin meterse de verdad nunca en la pelea, pero demostrando que su juego anda muy cerca de volver a su mejor nivel.
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La última jornada nos deja también el vueltón de Alex del Rey (67 golpes) para terminar en el top 25 del torneo. Una magnífica piedra de toque antes de jugar los torneos de Gran Canaria y Tenerife, donde también está invitado.
