Nick Dunlap no habrá dormido, acomodado en el mullido colchón de la nube después una semana gloriosa y un final apoteósico en el American Express. Viajará cerquita, a San Diego, para jugar el Farmers, como tenía previsto, y disfrutará de la hermosa experiencia vivida, soñada, en el desierto californiano, donde se convirtió en el primer aficionado en adjudicarse un torneo del PGA Tour desde que en el 91 lo consiguiera Phil Mickelson. En Palm Springs atendió en varias comparecencias a los periodistas, ávidos por conocer su experiencia en esos mágicos últimos 8 hoyos en el Stadium Course, por saber de su vida, por enterarse de cuál va a ser su futuro a partir de ahora con una victoria en la gira. Nick debe deshojar la margarita: ¿sigue como aficionado o se pasa a profesional? ¿Aficionado o profesional? ¿Aficionado o profesional?
Dunlap tiene la oportunidad de convertirse en miembro a tiempo completo del PGA Tour. Sin embargo, esa decisión tendrá que esperar. Tras los agasajos en el valle de Coachella, dijo que estaba indeciso sobre su porvenir. «No lo sé. Tengo que tomarme un tiempo para asimilar un poco lo que acaba de pasar. Ésa es una decisión que no se trata sólo de mí. Afecta a mucha gente, desde mi entrenador en Alabama (Jay Seawell) a mis compañeros de equipo, y obviamente voy a intentar disfrutarlo. Es una conversación que necesito tener con mucha gente antes de tomar esa decisión», explicó.
Dunlap, campeón del US Junior Amateur y del US Amateur, puede tomar una de las dos vías. Es elegible para convertirse en miembro del PGA Tour en cualquier momento durante esta temporada y obtendrá la clásica exención de un campeón de la gira: membresía hasta la campaña 2026; exenciones para todos los torneos signature de 2024 (siempre que se convierta en profesional antes de esos eventos), el Masters y el PGA Championship.
El sophomore de Alabama actualmente tiene exenciones para el Masters, el US Open y el Open como ganador del US Amateur 2023. Sus exenciones al Masters y al Open dependen de que siga siendo aficionado, pero si se convierte en profesional, su victoria en el American Express lo exime del Masters y del PGA Championship como ganador del PGA. El US Open permite al campeón amateur de Estados Unidos competir en su torneo como profesional. Como ganador de la gira, Dunlap está exento de participar este año en THE PLAYERS independientemente de si se convierte en profesional.
Si Nick no acepta la membresía esta temporada, tiene hasta 30 días después del final del curso para pasarse a pro y hacerse miembro del PGA en 2025, quedando exento para The Sentry. Si no se hace miembro del Tour en el período de 30 días posterior a la conclusión de la temporada 2024, tendría que esperar hasta la conclusión de la campaña de 2025 para aceptar la membresía, en cuyo caso tiene de nuevo 30 días hacerlo para competir como pro en el PGA Tour en 2026.
Independientemente de cuándo Dunlap se convierta en miembro (después de esta semana, el próximo mes o el próximo año), sólo se extenderá hasta la temporada 2026 del PGA TOUR.
Si Dunlap no se pasa a pro, aún puede participar en eventos completos fuera de la categoría de ganadores de torneo. Sin embargo, estará sujeto a regulaciones para no miembros (es decir, sólo podrá competir en un máximo de 12 eventos). Aunque los vencedores del PGA están exentos de participar en todos los torneos exclusivos durante el resto del curso, éstos están limitados a los miembros del PGA, por lo que Dunlap no podría participar antes de convertirse en profesional y ser miembro del Tour.
Así está el panorama que tiene que estudiar con mimo Nick y su equipo, aunque da la sensación de su agradecimiento a la Universidad de Alabama lo impulsará a tratar de conseguir el título de la NCAA junto a sus compañeros, igual que hizo Rose Zhang el año pasado y justo después de la final dejó su estatus de amateur.
¿LIV Golf?
Como los tentáculos de LIV Golf son alargados, es posible que le lleguen ofertas muy jugosas a Nick. ¿Se han han puesto en contacto con él o sus representantes desde la gira saudí? «No tengo idea», aseveró, para continuar con una explicación muy favorable al circuito tradicional, al legado, a Tiger Woods… «Pero en lo que a mí respecta, siempre crecí soñando con jugar en el PGA Tour y hacer un putt como hace un rato para ganar un torneo de la gira. Ése siempre fue mi sueño. Siempre he tratado de perseguir algo que nadie más ha hecho y es por eso que hago el trabajo que hago, quiero hacer algo especial y algo memorable, no sólo para mí, sino tal vez dejar algo atrás para que alguien más intente seguirlo y evaluarlo», contó Dunlap. «Para mí, ése es Tiger, ¿verdad? Probablemente nunca estaré cerca de algunos de los récords que él estableció, pero trato de perseguirlo. Sé que es un listón extremadamente alto, y no sé si eso suena muy arrogante o no, pero para mí eso es algo, lo considero el mejor de todos los tiempos, y tratar de perseguir eso, e incluso estar en una especie de conversación con él es un sueño hecho realidad, y es por eso que hago lo que hago», incidió.
Desde crío, Nick se ha sacrificado muchísimo en los entrenamientos. Tenía habilidades para practicar cualquier deporte, pero Jeff Curl, ex jugador del Korn Ferry Tour, se convirtió en su mentor deportivo y confidente cuando sólo tenía 10 años y, bajo su protección, le presentó a los profesionales del Tour y lo involucró en sus partidos semanales. Dunlap llevó la bolso de Curl en numerosos torneos, incluido uno con casi 40 grados en Dothan (Alabama). Fue una de varias veces que Curl se dio cuenta de que Nick era un niño diferente. Después de una ronda, el dúo regresó al hotel y Curl apenas podía moverse. Dunlap, sin embargo, se puso los pantalones cortos para correr dos millas hasta el gimnasio y regresar para hacer ejercicio. «Fue entonces cuando supe que no éramos iguales”, comentó a Sports Illustrated Curl, que le hizo de caddie en su victoria en el US Amateur. «Pero es por eso precisamente lo que hace que pueda creer que será el número uno del mundo y por qué puede creer que nadie lo detendrá»… ¿Significará este triunfo el comienzo de una nueva era? En unos años lo valoramos.
