Hideki Matsuyama (-11) ha sorprendido a todos los demás candidatos al triunfo en el Masters de Augusta con un furioso parcial de seis menos por los últimos ocho hoyos en la tercera jornada, lo que le llevaba finalmente a un magnífico registro de 65 golpes y, de paso, hasta un liderato sideral y en solitario, sólido y profundo como los cimientos de un rascacielos. Mañana, el nipón saldrá con cuatro golpes de ventaja sobre un nutrido y primer grupo de perseguidores: Xander Schauffele (-7), Justin Rose (-7), Marc Leishman (-7) y Will Zalatoris (-7).
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Schauffele, desde luego, no está defraudando a quienes le concedieron hace unos días el cártel de favorito principal, que han sido muchos. No es tan mediático como otros ‘cracks’, no hace ruido, entra y sale del radar a antojo, pero es un extraordinario jugador, ordenado, paciente y normalmente templado. Rose, por su parte, arrancaba hoy como una fiera, con birdies en los hoyos 1 y 2, pero terminaba pidiendo la hora y amarrado a un putter de otra galaxia esta semana. Por último, Zalatoris se ha ganado a pulso (no sólo esta semana) que se le tenga en consideración, entre otras cosas porque en esta tercera ronda sólo Matsuyama ha sido más brillante que él de tee a green; y en cuanto al imprevisible Leishman, mal haría nadie en apartarlo de la lucha antes de tiempo.
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La limpia y aniquiladora operación de Matsuyama en esta tercera ronda ya se ha ganado un hueco en la historia del golf, pase lo que pase mañana. Es bien sabido que Japón todavía no ha cantado victoria en ningún Grande, así que esa página está todavía por escribir e Hideki tiene muchas opciones de hacerlo mañana mismo, pero es que hasta la fecha tampoco nunca había salido un japonés como líder en solitario en la cuarta ronda de un ‘major’. Y es preciso anotar y subrayar eso de ‘en solitario’. Porque hace casi 41 años Isao Aoki ya salió como líder en la cuarta jornada del US Open. Ocurrió en la edición de 1980, en otra plaza legendaria como es el Baltusrol Golf Club (Springfield, Nueva Jersey), pero en aquella ocasión tuvo la mala fortuna de hacerlo empatado en cabeza con otro jugador que todavía atiende al nombre de Jack Nicklaus, que venía liderando el torneo desde la primera ronda y que cantaría su cuarta y última victoria en el US Open.
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Nunca, por tanto, un nipón se ha visto en la situación de Matsuyama, líder en solitario a falta de 18 hoyos, así que mucho menos con cuatro golpes de diferencia. Las cosas como son: media chaqueta verde es suya, porque es probable que incluso le valiese una ronda de 72 para ganar. O quién sabe si incluso podría hacerlo con una ronda sobre el par… Pero queda la otra media chaqueta por coser y confeccionar y eso, claro, es harina de otro costal.
La afición al golf en Japón es potente, profunda y arraigada, casi multitudinaria (hay más de tres mil campos en el país del sol naciente), así que allí llevan mucho tiempo esperando este momento. Quizá, desde que Norio Suzuki les cortara por primera vez la respiración cuando se puso al frente del Open Championship de 1976, en Royal Birkdale, tras la primera jornada junto a un tal Severiano Ballesteros, qué curioso. Fue la primera vez que un nipón lideraba un Grande y, además, el bueno de Suzuki terminaría en una más que honrosa décima posición.
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Matsuyama, el jugador de las piernas de hormigón armado (cómo, si no, puede nadie ejecutar esa paradiña con el palo ahí arriba, aunque Hideki ahora la haya suavizado), ha dado hoy un recital sobre todo con los hierros. Es verdad que en los últimos tiempos le ha costado más asomar las orejas en la hora de la verdad, pero no olvidemos que hace cuatro años llegó a situarse como Número 2 del mundo después de firmar un magnífico segundo puesto en el US Open de aquel año. Es cierto que en Japón las expectativas ahogan al más pintado y este jugador también ha tenido que pagar tal peaje (no tan caro como el de Ishikawa, pero es que Matsuyama es mucho más jugador), pero quizá Hideki esté hoy más preparado que nunca, a sus 29 años, para dar el paso definitivo.
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Lo tiene en su mano. Depende de sí mismo y también habrá que ver que Augusta National nos encontramos. Más allá de la preparación concreta del campo, en la que la mano del hombre hace y deshace, hoy ha sido la madre Naturaleza quien ha dejado su sello y quien indiscutiblemente ha terminado de seleccionar a los candidatos al triunfo, porque el día se había puesto tontorrón por culpa del viento, pero tras la pertinente suspensión del juego por tormenta eléctrica todos los jugadores de los últimos partidos, con muchos hoyos por jugar todavía, se encontraron greenes algo más blandos y poco o nada de viento. Algunos lo aprovecharon mejor que otros, pero todos ellos disfrutaron de esa ventaja. Jon Rahm (PAR) no fue uno de ellos, aunque su Masters no quedará marcado por tal circunstancia, sino más bien por el hecho de no haber podido sacar rédito a los buenos tiros ni, en definitiva, por no haber encontrado el modo de hacer resultado y daño al campo. ¿A cuántos jugadores metemos entonces en el paquete de los candidatos para mañana? Parece que el ganador saldrá de este grupo de siete: Matsuyama (-11), Schauffele (-7), Rose (-7), Leishman (-7), Zalatoris (-7), Conners (-6) y Spieth (-5). Sí, se ha caído Justin Thomas (-1), que hoy firmaba una tarjeta de 75 golpes y todo apunta a que su segunda victoria en un ‘major’ todavía debe esperar.
