Miembro del Salón de la Fama, 75 victorias profesionales, entre ellas cuatro Majors (dos Open) y 19 torneos en el PGA Tour, y una vida dedicada en cuerpo y alma al golf. Ernie Els, a sus 53 años es una voz autorizada del Tour, donde lleva más de 30 años compitiendo al más alto nivel, antes en el PGA y ahora en el circuito sénior. Y, por este compromiso, se permite hablar alto y claro. The Big Easy explotó en una entrevista concedida a Sport Illustrated en Royal Liverpool contra Jay Monahan y la directiva del PGA Tour por todo lo que rodea al acuerdo con el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí (PIF) y pide la cabeza de Monahan, comisionado del Circuito Americano, y de toda su junta directiva. De hecho, afirma rotundo que ni él ni sus compañeros, cuando estaban en su mejor momento, habrían permitido este atropello.
Els se pregunta sobre el futuro del PGA a raíz de la división que aún presenta más preguntas que respuestas tras el anuncio del 6 de junio de un «acuerdo marco» entre el PGA Tour, DP World Tour y PIF. «Si esto hubiera sucedido en mis tiempos, en mi mejor momento, no hay forma de que hubiera seguido», dijo en referencia a Monahan. «De ninguna manera. Y la junta directiva tiene que cambiar. Hable con nosotros, díganos lo que va a hacer, planee negociar. No te vuelves un pícaro como miembro de la junta y regresas con un trato y piensas que todos vamos a decir que sí. Estás afectando la vida de las personas. Estás afectando el juego profesional. Es muy malo», critica.
«LIV es golf de circo. Ahí no es donde estoy. El golf en equipo no funciona, tal vez en una tramo de la temporada de dos o tres meses», afirma els
Dirigido por los miembros de la junta de políticas del PGA Tour Ed Herlihy y Jimmy Dunne, Monahan ayudó a negociar un acuerdo en secreto que puso fin al litigio entre el PGA Tour y LIV Golf. Lo que vino fue un acuerdo marco en el que los detalles son escasos. El PGA Tour permanecería como está, pero una nueva empresa con fines de lucro llamada NewCo o PGA Tour Enterprises reuniría los activos del PGA Tour, el DP World Tour y LIV Golf, con Monahan como director ejecutivo y Yasir Al-Rumayyan, gobernador de PIF, como presidente de la junta. «Conozco a Yasir, conozco a algunos de esos tipos saudíes», afirmó el sudafricano, quien ha jugado en Arabia Saudí y en otros eventos en Oriente Medio en numerosas ocasiones a lo largo de los años. «Les encanta el juego. Pero esto (LIV) es golf de circo. Ahí no es donde estoy. El golf en equipo no funciona. Funciona tal vez en una tramo de la temporada de dos o tres meses. Reúna a estos muchachos, reúna equipos y juegue en todo el mundo. Pero (luego) juegue golf de verdad», sostuvo. «De eso se trata todo esto. De eso es de lo que me enorgullezco. Como Tiger (Woods) y algunos de estos chicos. Jugar ese tipo de golf. Entrar en las Majors. Y darlo todo. Y llegan estos tipos (los líderes del PGA Tour) salen y hacen lo que hicieron, de improviso, como miembros de la junta, un trato que nadie conoce. Se supone que el comisionado es el tipo que dirige nuestro Tour. Estos miembros de la junta hacen un trato o un supuesto trato sin la participación de los jugadores. Es un caos absoluto. Estoy preocupado», subrayó Els.
Explicó que no es la fuente del dinero lo que le preocupa tanto como la dirección del juego, sin importar quién esté poniendo los fondos. «Quieren hacer muchas cosas en Arabia. Lo que sea que hayas visto en Dubái, Abu Dhabi y Qatar, lo están haciendo a una escala mayor. Así que quieren organizar todas estas cosas: Fórmula 1, golf, tenis, boxeo… Quieren volverse más grandes. Y Yasir quiere ser el líder de eso. ¿Jugamos a la pelota con él? No sólo entra sino que se hace cargo del golf mundial. Eso es simplemente ridículo», prosiguió.
«Pasé casi 30 años en el Tour, jugando contra Tiger. necesitaba a alguien a quien vencer y luego llega esto; ¿estás de broma?», afirma ‘the big easy’
Els alude a que está en juego el legado y el rumbo del golf profesional. «Pasé casi 30 años en el Tour, jugando contra Tiger… La gente no me menciona, pero yo estaba allí, necesitaba a alguien a quien vencer». Hay muchos muchachos que hicieron mucho por este Tour; ayudaron al Tour y ayudaron a construir el juego. ¿Estás de broma? Y luego llega esto», apunta indignado. «Creo que Yasir necesita salir y decir lo que está pensando. Va a ser el presidente de esta NewCo, presidente de la junta. Quien sea el comisionado, quien sea que quede, responderá ante él. No sé cómo diablos no pueden ver eso», avisó.
Hace casi 30 años, Els era una superestrella en ascenso en el juego. Acababa de ganar su primer Major, el US Open de 1994, y recuerda una historia. Ese año recibió una llamada de Greg Norman, hoy CEO de LIV Golf, quien en ese entonces era uno de los mejores jugadores del mundo, pero trataba de comenzar una liga rival que pagaría grandes premios. «Tenía 24 años en ese momento», comentó Els. «Me llamó en Japón cuando estaba en el Dunlop Phoenix y me preguntó: ‘¿Vas a venir?’. Le dije: ‘No puedo, quiero jugar el golf importante’. Estaba empezando. Dije que no. Y probablemente habría hecho lo mismo hoy. Todos parecemos idiotas ahora», cerró Els.
